Difficile d’imaginer une manette sans les fameux boutons A, B, X et Y. Cette combinaison, popularisée par la Super Nintendo, s’est imposée sur la plupart des consoles qui ont suivi — de la Dreamcast à la Steam Deck, en passant par la Xbox. Un schéma devenu si familier qu’on en oublierait presque de se poser la question : pourquoi ces lettres, et pas simplement A, B, C, D ?

À l’origine, pourtant, d’autres constructeurs avaient pris cette voie. Sega, avec sa Mega Drive, misait sur les boutons A, B, C, tandis que SNK complétait l’alphabet avec A, B, C, D sur la Neo Geo. Mais c’est bien Nintendo qui, au début des années 90, a choisi de rompre avec cette logique alphabétique.

Ce choix remonte a priori à l’époque du développement de la Super Famicom. Un lecteur du magazine Nintendo Power, intrigué, avait d’ailleurs posé la question directement à la firme en 1993. Et la réponse est pour le moins étonnante : selon Lance Barr, designer chez Nintendo of America, les lettres X et Y ont été empruntées au monde de la CAO (Conception Assistée par Ordinateur, ou CAD en anglais). (La coupure de magazine a été partagée par Sasha’s Retrobytes sur BluSky et relayée par Time Extension.)

Dans ces logiciels de modélisation 2D et 3D, les axes X et Y servent à représenter les directions horizontales et verticales. Un clin d’œil aux outils de design industriel, donc, qui illustre la démarche méthodique de Nintendo dans la conception de ses manettes.

A et B étaient pensés comme les boutons d’action principaux (les plus utilisés, placés à droite et en bas), tandis que X et Y servaient de complément. Ils sont parfois visuellement différenciés (formes concaves/convexes et couleurs variées selon les pays) pour aider le joueur à les distinguer.

Un choix à la fois technique et ergonomique, qui finira par s’imposer comme nouvelle référence du jeu vidéo. Même Sega finira par adopter les lettres X, Y, Z sur certaines de ses manettes, preuve que l’intuition de Nintendo était la bonne.

Et aujourd’hui encore, plus de trente ans plus tard, cette disposition reste gravée dans nos réflexes de joueurs, et il faut dire que A, B, X, Y sonne mieux que A, B, C, D. Difficile tout de même de ne pas citer PlayStation, qui a inscrit dans la pop culture le visuel de ses boutons d’action, reconnaissables entre mille et devenus universels.

Reste maintenant à savoir si cette piste est la bonne, aucun des créateurs originels de la SNES ou de sa manette n’ayant ni démenti ni confirmé cette théorie.