Depuis ses débuts, Recalbox s’est donné une mission simple : rendre accessible et fidèle l’expérience des jeux d’hier. Mais au fil des années, une question est revenue de plus en plus souvent en interne : jusqu’où peut-on aller dans cette expérience ?
Aujourd’hui, nous sommes prêts à vous dévoiler une réponse inattendue. Voici Recalbox VR, notre premier casque de réalité virtuelle dédié au retrogaming

Un héritage qui remonte aux années 90

L’idée de plonger les joueurs dans leurs jeux ne date pas d’hier. Dès le milieu des années 90, le Virtual Boy tentait déjà une approche radicale de la 3D immersive. Pensé par Nintendo comme une nouvelle manière de jouer, le dispositif proposait un affichage stéréoscopique… entièrement en rouge et noir.

Ambitieux, en avance sur son temps, mais aussi limité par les technologies de l’époque, le Virtual Boy reste aujourd’hui un objet à part : une expérimentation marquante, imparfaite, mais fascinante. C’est précisément ce genre de tentative qui nous inspire.

Recalbox VR : une continuité logique

Recalbox VR est né d’une réflexion engagée depuis plusieurs années autour de l’immersion. Après avoir travaillé sur la fidélité des timings, de l’affichage CRT ou encore des périphériques, une évidence s’est imposée : nous voulions aller plus loin.

Le casque Recalbox VR a donc été conçu comme une suite logique de l’écosystème Recalbox. Il ne s’agit pas de transformer les jeux rétro en expériences modernes, mais au contraire de les sublimer en entrant dans le jeu et en le redécouvrant comme vous ne l’avez jamais vu auparavant.

Le système repose sur un affichage stéréoscopique haute définition couplé à un moteur de rendu spécialement adapté au retrogaming. Chaque pixel, chaque scanline, chaque effet de flou ou de persistance a été repensé pour fonctionner dans un environnement immersif sans trahir le rendu d’époque.

Premières ébauches

Des sensations inégalées

L’un des défis majeurs du projet a été de conserver la “lecture” visuelle propre aux jeux rétro dans un environnement VR.

Contrairement aux jeux modernes, les graphismes anciens reposent souvent sur des astuces visuelles liées à la distance, au type d’écran ou encore à la taille des sprites. Transposer cela dans un casque nécessite bien plus qu’un simple portage.

“Le plus compliqué n’a pas été d’afficher les jeux en VR, mais de retrouver leur comportement visuel d’origine. Une scanline n’a pas du tout le même impact selon qu’elle est affichée sur un écran plat ou perçue en profondeur. On a dû revoir entièrement notre traitement de l’image pour avoir un rendu digne de ce nom.”
— digitalLumberjack

“Au départ, on a même envisagé d’intégrer de mini CRT directement aux occulaires pour reproduire parfaitement le rendu des vieux écrans — couleurs, scanlines, et tout le charme de l’époque. Très vite, cependant, la réalité nous a rattrapés : le poids combiné des CRT rendait le casque absolument ingérable. On a alors dû repenser complètement le concept, en conservant la fidélité visuelle et l’esprit du rétro, mais avec une solution beaucoup plus légère et confortable, 7kg ça faisait lourd…”
— Bkg2k

Une autre manière de jouer

Une fois en jeu, ce n’est pas tant l’écran qui surprend… mais la manière dont les jeux eux-mêmes changent subtilement de lecture.

Sur un titre comme Metal Slug, la profondeur devient immédiatement perceptible. Les différents plans — arrière-plan, zone de jeu, éléments au premier plan — ne sont plus simplement superposés, ils s’inscrivent dans un espace. Les explosions semblent légèrement détachées du décor, les projectiles traversent la scène avec une trajectoire plus lisible, et certaines animations gagnent en impact simplement parce qu’elles occupent “physiquement” une place différente.

Sur Super Mario Bros., l’effet est plus discret mais tout aussi intéressant. Les plateformes paraissent légèrement en relief, les ennemis se détachent plus nettement du décor, et les distances deviennent presque instinctives. Sans transformer le gameplay, cette profondeur apporte une forme de clarté nouvelle, comme si le jeu révélait une structure déjà présente mais jusqu’ici implicite.

Mais c’est sans doute sur un jeu comme OutRun que l’effet devient le plus marquant. La route ne se contente plus de défiler : elle s’étire réellement dans la profondeur. Les virages se lisent plus tôt, les reliefs donnent une impression de volume, et les éléments du décor — palmiers, panneaux, véhicules — s’inscrivent dans une perspective beaucoup plus tangible. Là où le jeu reposait déjà sur des astuces visuelles pour simuler la 3D, la VR vient renforcer cette illusion sans la trahir.

Ce qui frappe surtout, c’est que rien n’a été ajouté artificiellement. Il ne s’agit pas d’une 3D moderne appliquée par-dessus les jeux, mais d’une mise en espace de leurs éléments d’origine. Les sprites restent identiques, les proportions ne changent pas — seule leur perception évolue.

Et c’est précisément là que l’expérience devient troublante : des jeux que l’on connaît par cœur donnent soudain l’impression d’avoir toujours été pensés ainsi.

Parallèlement, un soin particulier a été apporté à l’environnement Recalbox. Plutôt que d’isoler le joueur dans un espace neutre, Recalbox VR propose de replacer les sessions dans des contextes familiers via de nouveaux thèmes dédiés, spécifiquement pour le VR : une télévision cathodique dans un salon, une borne d’arcade, ou encore un menu plus minimaliste. Trouvez le thème qui vous convient dans le themes manager pour naviguer dans votre liste de jeux.

Technique et disponibilité

Sur le plan technique, Recalbox VR repose sur un double affichage micro-OLED de 3840 × 3840 pixels par œil, avec un taux de rafraîchissement pouvant atteindre 120 Hz et une latence inférieure à 10 ms.

Le rendu est assuré par un pipeline graphique optimisé pour la stéréoscopie, capable de recalculer en temps réel les shaders CRT et la synchronisation des frames, tout en respectant les fréquences d’origine des systèmes émulés (50 Hz / 60 Hz). L’ensemble vise à garantir une image stable, précise et fidèle, même sur les contenus les plus exigeants.

Le casque sera compatible PC et Raspberry Pi 5 et devrait être proposé d’ici la fin de l’année. Un FishStarter sera lancé pour financer le projet. Et en bonus découvrez notre prototype deux joueurs :

Aucune IA n'a été maltraitée pour la génération de ces images.